La paranoia de la pornografía infantil

¡En qué país que estamos! ¡Y qué tiempos que corremos! El país que me refiero es Australia, y los tiempos, bueno, pues ahora.

Hace un par de semanas estaba al cuidado de una competición de lingüística computacional para chavales del instituto (High School como se dice aquí). A otro de los organizadores se le ocurrió hacer fotos a los participantes, pero pronto descubrimos que no se pueden hacer fotos a menores de edad sin el consentimiento de los padres. Al final hicimos las fotos pero no las podemos publicar hasta que los padres de todos y cada uno de los fotografiados nos dejen.

Hace unas semanas el gobierno censuró unas fotografías en una famosa galería de arte porque exhibía desnudos infantiles, aun a pesar de que incluso los padres de los modelos protestaron de tal censura.

Este fin de semana mismo, la revista de arte Art Monthly, desafiante a tal censura, pone una foto de una niña mostrando el pecho, y ya estoy leyendo protestas en la prensa. La foto la he puesto en este blog. ¿Crees que se puede tomar como pornografía infantil? Pues yo tampoco.

Uno de los fotógrafos más famosos de Australia, Max Dupain, se especializó en fotografiar escenas normales en las playas de Sidney. Estas escenas se han convertido en símbolos de la vida y valores australianos. Hace unos meses leí que a su hijo, fotógrafo que intenta seguir los pasos de su padre, en varias ocasiones padres enfadados y salvavidas le han echado de la playa donde su padre creó sus obras de arte unas décadas atrás.

Se acabó la época de la inocencia. Demos una bienvenida a la época de la paranoia. Y todo por culpa de unos pocos pedófilos radicales. Y me pregunto, ¿prohibir fotos como la de este blog va a ayudar a acabar con los violadores de niños?

Temporada de ballenas

La temporada de ballenas ha llegado. En estas fechas, las ballenas se alejan de las aguas heladas del antártico y emigran a aguas más cálidas en el trópico, donde paren sus crías y las cuidan un par de meses antes de volver al antártico.

Por suerte para los habitantes de la costa este de Australia, el viaje hacia el norte lo hacen siguiendo la costa, para evitar la gran corriente marina del este de Australia, una corriente de norte a sur, y que se hizo famosa por la película animada "Finding Nemo" ("buscando a Nemo" en español?).

Y así, nuestra tradición familiar es ir a ver la procesión de ballenas, al cabo de Solander, un acantilado con vistas amplias del mar.

Como de costumbre, salimos muy temprano, para poder aparcar en un lugar donde podamos ver el mar desde el coche. En estas fechas el lugar está muy concurrido, y preferimos salir temprano para no tener sorpresas de falta de aparcamiento en la zona. Pero esta vez el lugar está casi vacío. Hay poca gente, y no está el puesto de salchichas, huevos y bacon a la plancha al que tanto me he acostumbrado. "¿Será que nos hemos equivocado de fecha?", nos preguntamos. Pero no, se supone que los días más transitados son durante el solsticio de invierno, que será mañana o pasado.

Bueno, esperamos en el coche, tomando nuestro segundo desayuno. Es una mañana de invierno, fría y soleada, con sólo un poco de brisa. El mar, azul, con pocas olas. Al fondo se ven barcos cargueros enormes. Y el lugar, silencioso, sin las barcas de recreación que suelen haber siempre que venimos, sin el helicóptero ruidoso. Será que es sábado, no domingo, y la gente está ocupada con su pasatiempo favorito que es el ir de compras.

Al cabo de unos diez minutos vemos el soplo característico de dos ballenas, en la distancia. Cada vez que se ve el soplo lejano se oyen murmuros y señales de alegría entre los que observamos el espectáculo. ¡Las ballenas han llegado!

Media hora más tarde decidimos dar un paseo por los acantilados, y de paso buscar un tesoro de geocache, que estos tesoros están en todas partes... encontramos el tesoro sin problemas, justo a pocos metros del borde del acantilado, que debe de tener una caída de unos 40 metros hasta el agua que se ve y se oye abajo.

Decidimos quedarnos por la zona hasta las once y media, que no queremos estar todo el día aquí. Pero he aquí que las ballenas tienen otro plan, y ya cerca de las once y media vemos una ballena saltando por el agua una, dos, tres veces, cerca de uno de esos barcos cargueros gigantes. Bueno cerca es un decir, que la distancia entre el barco y la ballena debe de ser de más de un kilómetro.

Y es tan impresionante el ver algo tan enorme (del tamaño de un autobús, nos dice el agente forestal al cuidado de contar las ballenas) saltando por las aguas. En cada salto, la mole debe de desplazar toneladas de agua al caer a la superficie otra vez.

Conseguí hacer unas fotos, he puesto una en este blog. La ballena se ve pequeñita al lado del barco, pero la verdad es que el tal barco debe de medir más de cien metros, que no es poca cosa, no.

La sepia gigante

La semana pasada hice otra escapada submarina, con Ferdinand y otra persona. Después de la primera submersión en Manly quería repetir, antes de que las aguas se tornaran demasiado frías. Los días se han vuelto cada vez más fríos, sobre todo por las noches. Ferdinand me avisa que piensa hacer otro buceo, tal vez el último de la temporada. Y yo me paso contando los días, esperando que el agua no esté demasiado fría.

Llega el día del buceo. Hemos quedado a las 8 y media de la mañana, una mañana atípicamente fría incluso en este otoño tan frío. El lugar, la playa de Shelley otra vez, esta vez apenas tiene otros buzos. Tenemos la playa prácticamente para nosotros. La otra vez visitamos la parte de la izquierda, donde encontramos los tiburones. Esta vez decidimos visitar la de la derecha. Ferdinand dice que esa parte, a veces tiene gran cantidad de vida, y otras veces es como un desierto. ¿Cómo será esta vez?

Entramos en el agua. La temperatura del aire es de poco más de diez grados, y en comparación el agua está calentita, unos 18-19 grados. Menos mal, no tenemos que soportar aguas frías... me parece que el agua está menos fría que la otra vez.

Entramos en el mundo submarino, y pronto veo que de desierto, nada. Peces por todas partes, más grandes que la otra vez, y en mayores cantidades. Algunos peces, curiosos, nos siguen, pero no de forma tan insistente como la otra vez. ¿Será que no hay tiburones cerca?

Unos de los peces que me gustan más es el groper (o como se diga en español), grande, azul, y curioso. El tamaño es de medio metro, y la cara tiene estrías iridiscentes azules. Toda una maravilla. De vez en cuando sale el sol por entre las nubes, y entonces el espectáculo se torna fantástico cuando miras a la superficie desde unos ocho metros de profundidad. Se ven peces y más peces en silueta hasta que la vista se queda en el brillo de la superficie.

Ferdinand se para de repente, mirando atento a una roca. Me fijo en la roca, y ésta se empieza a mover. No es una roca, sino una sepia gigante. El animal parece tranquilo y curioso. Ferdinand se queda quieto, mirando fijamente a la sepia, y ésta se acerca a él poco a poco. Yo los veo desde el lado, y comparo el tamaño de la sepia con el de Ferdinand. La sepia debe de medir medio metro, de color marrón y con estrías que parecen tener vida propia, moviéndose a un ritmo más rápido que la sepia misma.

Se acerca más y más a Ferdinand hasta llegar a menos de medio metro de su cara, y se queda quieta. Sus ojos se mueven de un lado a otro, y poco a poco empieza a extender sus numerosos tentáculos, como si quisiera tocar a ese pez negro tan grande que debe de parecerle Ferdinand.

Es una imagen hipnótica, un poco estremecedora, pues no sé si la sepia le está amenazando o qué.

Al final la sepia se retira poco a poco, y Ferdinand nos hace la señal de que sigamos.

Recorremos el fondo de arrecife a arrecife en busca del dragón de las algas, un pececito tipo caballito de mar, muy vistoso según las fotos, pero esta vez no tenemos suerte. Otra vez será.

De vuelta a la playa encontramos otra sepia gigante, ésta más pequeña, unos 30-40 centímetros, y yo descubro un groper enorme, más grande que el resto. Éste debe de medir como un metro. Está escondido entre las rocas y no sale a recibirnos.

Salimos del agua y hablamos de la sepia. Ferdinand nos cuenta que esta sepia era muy vieja y tenía heridas de un ataque que tal vez le ocurrió hace tiempo, pues le faltaba un tentáculo. La verdad es que yo vi tentáculos por todas partes y no me paré a contar. De todos modos, dice, la sepia estaba muy tranquila. Dice que cuando amenazan doblan los tentáculos hacia atrás, pero ésta los estaba extendiendo hacia él. A ver si me acuerdo de ésto la próxima vez, que la verdad es que la intuición me dice que debería de ser al revés.

La sepia fue sin duda la experiencia más fuerte de esta vez. Me parece que hasta he tenido pesadillas de monstruos marinos como los de las novelas de aventuras. Pero la verdad es que la sepia en sí era muy mona, nadaba con una calma y una gracia, que ahora ya no puedo entrar en una pescadería. Me dan lástima los peces muertos, cuando son tan preciosos en su elemento.

No sé, me parece que no podré comer pescado durante una temporada.

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Entre tiburones

Mi primer paseo bajo el agua después de conseguir la certificación de buzo fue todo un acontecimiento. Fuimos a la playa de Shelley, justo al lado de Manly. Este es un lugar que conozco muy bien, pues he nadado por encima de los arrecifes durante las carreras de natación de Manly. Siempre que nadaba por esa zona veía buzos, y siempre me daban ganas de estar allí abajo, entre las rocas y arrecifes. Bien, por fín me llegó el turno.

El día era más bien frío, pues el invierno se nos está echando encima y este otoño está siendo especialmente frío. Vamos con trajes de neopreno, más bien gordos, con lo que el agua no se siente tan fría. Y al agua que entramos. Ferdinand, el instructor, nos dice que es posible que encontremos tiburones. Si eso ocurre tenemos que quedarnos en el fondo, que los tiburones suelen atacar a los animales que están cerca de la superficie y no a los del fondo.

Nos sumergimos en las frías aguas, y entramos en el mundo submarino. Peces y rocas de colores por todas partes. Hay un pez que decide seguir a Ferdinand, justo debajo de él, como hacen algunos peces que nadan justo debajo de los tiburones. ¿Será que nosotros somos como tiburones para los otros peces?

Al cabo de unos minutos, Ferdinand se para en el fondo y pone la mano vertical encima de su cabeza, simulando una aleta. Es la señal de que hay tiburones. El otro acompañante y yo nos arrodillamos en el fondo, como hace Ferdinand, y miramos a los lados. El agua no está muy clara, y no veo nada especial. Ni señal de los tiburones. Pero Ferdinand y el otro acompañante siguen quietos, mirando hacia arriba. Yo miro arriba, y nada, solamente veo el azul del agua.

Un par de minutos más tarde Ferdinand nos hace señal de que sigamos. Pero un poco más tarde hace la señal del tiburón otra vez. Y abajo que vamos, a esperar. Miro alrededor, y esta vez veo algo. Hay un pez, gris pálido, más grande que los otros, nadando de una manera más bien furtiva, como buscando algo. Está más bien lejos, en el límite de visibilidad, y no sé si realmente es el tiburón. Pero no me acerco a comprobarlo.

El paseo bajo el agua continúa, con más interrupciones, y yo sin poder asegurar si he visto tiburones o no. Todo esto me pone nervioso, sabiendo que hay peligro por algún lado, los otros buzos lo ven, pero yo no. Así se me nota la falta de experiencia.

Al final salimos del agua, yo todo excitado con la experiencia de haber buceado entre tiburones... pero no sé, ¿realmente cuenta esta experiencia? Al fin y al cabo no he visto más que un tiburón, si era realmente uno. Pero me aseguran que habían varios, nadando cerca de la superficie.

Me acuerdo de las tantas veces que he nadado por encima de las mismas rocas. Ferdinand dice que el peligro más grande es entre los bañistas y los surferos. Y la verdad es que aquí en Australia se oyen muchas noticias de ataques a surferos y bañistas, pero no me acuerdo de ningún caso en que hayan atacado a un buzo, aparte del que ocurrió hace poco en Suráfrica a uno que fue a un lugar donde atraían a los tiburones con comida.

Me acuerdo del pez que seguía a Ferdinand durante el paseo. Estuvo con él prácticamente todo el rato. Y ahora pienso, ¿tal vez el pez estaba buscando protección? ¿tal vez el pez pensaba que si atacara el tiburón, Ferdinand le defendería?

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Clases de buceo

Después de la experiencia de bucear con botellas de respirar en la piscina de Macquarie University me apunté al primer curso disponible. Es un curso certificado que te permite alquilar equipo de buceo en cualquier tienda cualificada y apuntarte a cualquier grupo de buceo en lugares turísticos.

Este curso tiene su teoría, donde aprendes que el mayor peligro no es realmente la falta de aire sino la presión que se soporta bajo el agua. O más bien, la reducción de presión al subir a la superficie. Al principio de las clases vi un vídeo que mostraba un globo hinchado bajo el agua. Al soltar el globo y subir a la superficie, el aire de dentro, al recibir menos presión, se expande. Y así, a medida que sube el globo éste se expande más y más, y finalmente revienta. Pues bien, nuestros pulmones son como el globo, y si no se sube con cuidado también pueden reventar...

La suerte hace que mi grupo sea muy reducido, solamente dos personas, Sascha y yo. Ferdinando, el instructor, nos cuenta su primera historia, de peligros, de situaciones que casi le cuestan la vida, y de amigos perdidos para siempre bajo el agua. Nos cuenta que siempre hay que tener en cuenta nuestros límites, y no entrar en situaciones que no se puedan controlar. Que un pequeño error bajo el agua puede costar la vida.

Después de tantas historias y precauciones, y después de un exámen de teoría empieza la práctica, entrar en el agua. Y esta vez en el mar, en la playa de Manly, una de mis favoritas. Pero la mala fortuna hace que el tiempo no sea bueno y no podemos practicar en la parte del océano sino en la parte del puerto, mucho más guarecida de las olas. El día es frío, con amenaza de lluvia. Estamos bien metidos en el otoño, y eso se nota.

Aun así, el frío del aire aun no ha llegado al agua, y bajo el agua da igual que llueva o granice. Bajo el agua, entre prácticas, empiezo a vislumbrar el mundo submarino. Y el mundo submarino, curioso, se acerca a nosotros. En una de las lecciones, mientras Ferdinand nos mostraba cómo quitarse el chaleco de las botellas bajo el agua, un grupo de peces se interpone entre él y yo, y mi mirada se desvía de la demostración, siguiendo a los peces. Total que cuando llega mi turno para quitarme las botellas no me salió precisamente bien... y luego, cuando le toca el turno a Sascha otro grupo de peces se pone por delante y empieza a jugar con el movimiento de mis manos... tal vez pensaran que mis manos son unas algas nuevas, tal vez sabrosas?

Cuatro buceos hicimos en el curso, a cada cuál más fascinante. La visibilidad era muy mala, pero como nos dijo Ferdinand, ahora que hemos aprendido a bucear en condiciones poco favorables, no tendremos problemas para bucear prácticamente en cualquier situación...

En el último buceo del curso Ferdinand nos guió por un recorrido turístico bajo el agua. En este recorrido fue donde realmente pude disfrutar, sin tener que practicar el quitarse las gafas bajo el agua, o el que te corten el suministro de aire para que sepamos qué se siente al acabarse el aire de la botella. Vimos peces aquí y allá, y esa sensación de ingravidez se apoderó de mí. Aquí estoy, bajo el agua, o tal vez en otro planeta, volando por entre su densa atmósfera, donde el simple hecho de respirar te hace subir o bajar. Donde el sonido más característico es el de tu propia respiración. Donde no se puede hablar, y todos los movimientos son a cámara lenta.

Una impresión que me dio Ferdinand cuando le conocí es su tranquilidad, su forma reposada de hablar, como si estuviera meditando. Ahora entiendo por qué. El simple hecho de estar bajo el agua, y controlar la respiración para mantener la flotación a la profundidad adecuada, los movimientos lentos, son lo más relajante que he podido experimentar.

¡Empieza mi temporada de buceo! Lástima que estemos en otoño y queden muy pocas oportunidades antes de la llegada de las aguas frías del invierno. Hay que aprovechar, no sea que se me olvide cómo se respira bajo el agua.

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Bajo el agua

Hace ya mucho tiempo que no escribo en este diario. No ha sido por la falta de cosas de que hablar. Más bien al contrario, han pasado tantas cosas que no tenía tiempo para contarlas. Pero bueno, aquí va algo que  quería contar... mi nueva actividad.

Como tanta gente, los programas de Cousteau que veía cuando era pequeñito me dieron ganas de ver esos paisajes submarinos tan preciosos y coloridos. Y da la casualidad que unos de los paisajes submarinos más fabulosos se encuentran a unas pocas horas de vuelo desde aquí, en la gran barrera de coral de Australia. Este siempre ha sido uno de los lugares que he querido visitar. Y no pienso hacer que se me escape la oportunidad, sobre todo con las amenazas que hay de que desaparezca por causa de la subida de la temperatura de los mares.

Pero la mejor manera de visitar este arrecife es como buzo. Hacen cursos de buzo en la zona del arrecife, pero la verdad es que prefiero disfrutar del paisaje y no pasar todo el tiempo distraído aprendiendo a respirar bajo el agua. Total, que un día que fui a la piscina, hace como unos dos meses, vi una señal que indicaba que el mismo día ofrecían la experiencia de bucear con botellas de aire en la piscina. Me apunté enseguida.

El instructor, Ferdinand, nos enseñó cómo respirar bajo el agua, y nos llevó, a pares, bajo el agua de la piscina. La mayoría de los que participaron tuvieron problemas para suprimir la tendencia natural de mantener el aire bajo el agua, y uno de ellos no pudo hacer el recorrido, ida y vuelta a lo largo de la piscina de 50 metros. Yo estaba ansioso, esperando que llegara mi turno, viendo que no era tan fácil eso de bucear.

Al final llega mi turno. Me pongo las gafas, y me enchufo el respirador a la boca. Pruebo a respirar, y bien, normal. Como si el respirador fuera simplemente un tubo abierto al aire. Pongo la cabeza bajo el agua, y tomo aire. Nada, sin problemas. ¿por qué la mayoría no podía hacerlo? Para mí respirar bajo el agua me parecía muy natural. ¿Será que yo en otra vida fuí un pez? Hice el paseo bajo el agua, y ví cómo mi compañero se esforzaba en mantener el pánico. Yo, en cambio, disfrutaba del paisaje bajo el agua. Nunca había tenido la oportunidad de ver a los nadadores desde este ángulo. Parecía como si yo estuviera volando, bajo el agua, y los nadadores eran otros seres voladores que estaban más arriba.

Me dio un poco de miedo. Miedo a que esta sensación vaya a hacer cambiar mi vida. Me di cuenta que me había enganchado. Tenía que aprender a bucear. Da igual si voy a la gran barrera de coral o no. Da igual si se ven peces o no. Esta sensación de volar, sin gravedad, con el sonido de la respiración propia como fondo, es algo que tenía que repetir.

Al salir del agua me faltó tiempo para preguntar a Ferdinand sobre los cursos de buzo y apuntarme a uno de ellos.

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Lo mejor y lo peor de la natación a mar abierto

Los dos domingos pasados tuve experiencias muy distintas de las carreras de natación a mar abierto.

La primera carrera fue en Dee why, una de mis playas favoritas para jugar con las olas en bodyboarding. Y olas habían en cantidad durante la carrera. Grandes, hacían difícil la carrera, pues esta vez el recorrido seguía la línea de la playa y las olas venían de lado. Otra particularidad de esta carrera fue que los grupos de salida los hicieron según el tiempo estimado de los nadadores. Nos preguntaron a cada uno cual era nuestro tiempo, y al final me pusieron en el grupo de los lentos, el último. Y claro, como todos éramos lentos no nos adelantábamos unos a otros y así fuimos, en pelotón durante casi toda la carrera. Y a mí que me gusta nadar sin que haya demasiada gente alrededor, tuve que soportar los manotazos del nadador de al lado y las patadas del de enfrente. Al final decidí salir del pelotón, y me encaré mar adentro, donde no había gente. Al final pude disfrutar de la natación, y aquí las olas eran más manejables. Aun a sabiendas de que estaba perdiendo tiempo, me encantó esta parte del trayecto. Hasta que el salvavidas me indicó que empezara a nadar hacia la playa, que ya estaba cerca de la meta. Entonces llegó lo peor.

Ya me dí cuenta de que había problemas con las medusas, pues en una ocasión, en mitad de la carrera, casi atropello a una lancha fueraborda que estaba ayudando a un nadador. Entonces fue cuando oí la palabra "bluebottle", la medusa azul, pequeña pero matona, el terror de estas aguas. Y así fui, nadando con cierto temor, esperando que no me toque ninguno de esos tentáculos azules. Ya cerca de la meta empezé a respirar tranquilo, no me había encontrado con ninguna medusa. Pero fue nada más entrar en la rompiente, cuando estaba intentando tomar una de las olas que me llevara hasta la orilla, cuando sentí esa sensación de calambrazo terrible, primero en un brazo, y luego en las piernas. Seguí nadando, esperando que la medusa, que estaba en mi pierna, se fuera, pero las olas rompiendo alrededor complicaban la cosa, y la medusa se estaba enredando más y más en una pierna. El dolor es imposible de describir. Con una mano intenté apartarla, pero con cada movimiento me parecía que la medusa se enredaba más y más. Y es que las bluebottle, las botellas azules, tienen unos tentáculos larguísimos.

Al final desistí de la batalla, y saqué los brazos al aire, dando la señal al salvavidas más cercano. El salvavidas parecía ocupado en otras cosas, pero al final me vio, y se me acercó con su tabla de surf, tomando las olas de una forma maestra. Nada más llegar, en un segundo, con un movimiento maestro de su mano, me quitó la medusa y me animó a que siguiera nadando, que la meta estaba a menos de cien metros.

Y así fui, dolorido, y mal colocado en la playa, pues las olas me habían llevado a la zona de resaca. Yo que esperaba tomar una ola que me llevara a la playa, ahora me encontraba nadando a brazo partido en contra de la corriente, con dolores terribles en un brazo y las piernas.

Al final llego a la orilla, casi no siento las piernas del dolor. Uno de los salvavidas me ve y me dice que me tome una ducha caliente. Me tomé una, dos duchas, pero el agua estaba más bien templada, y el dolor seguía.

Después de las duchas, ya cambiado de ropa y fuera de los vestuarios, no pude resistir más. Me tumbé en el césped y empezé a sentirme cada vez más débil. Alguien me ofrece hielo para reducir el dolor, otro me ofrece una toalla. Ya no siento las piernas ni los brazos, los labios empiezan a agarrotarse también. Alguien me pregunta mi nombre. "'i'e'o", digo apenas articulando, los labios no me obedecen. "David?", me pregunta, "'o", niego, "'i'e'o". "Ah, Diego?" Me sorprende que me entendiera, pues mi nombre no es inglés. Llegan otros, me ofrecen oxígeno. Todo empieza a parecer más turbio alrededor. Los brazos, piernas, labios, parecen de piedra. El dolor de la picadura ha cambiado al dolor del agarrotamiento mismo de mis extremidades, labios y cuello...

Una hora más tarde empiezo a relajarme. El salvavidas me dijo al principio que mi reacción no era alergia a la medusa (si fuera ya estaría en el hospital), sino una reacción de mi cuerpo al dolor mismo. Me recomendaba que me relajara, sí, fácil de decir. Pero al final empiezo a respirar más profundamente, y poco a poco los agarrotamientos se van. Vuelve el dolor de la picadura de la medusa, pero por lo menos puedo moverme.

Parece ser que yo fui una de las atracciones, pues cuando fui a comer a un restaurante cercano, el camarero se me acerca y me pregunta si era yo al que le habían picado las medusas. Dije que sí, con la vana esperanza que me invitara a un postre o algo, pero nada.

Días más tarde me enteré que en la carrera casi todos los nadadores sufrieron picaduras, y a más de uno lo llevaron al hospital. Con lo que yo no me puedo quejar, y parece ser que me grabaron las cámaras de televisión, pero no dijeron qué programa era.

Aun así, este domingo pasado hacían la carrera que esperaba más, la carrera en Manly. No me la podía perder, hayan o no hayan medusas. Y así me apunté a la carrera, con un poco de aprensión, sí, pero me apunté.

Y qué bien que hice. El cielo azul, el mar transparente, las olas muy educadas, perfectas, ayudaban más que entorpecían la natación. El recorrido fue por una de las zonas más atractivas de Sidney, con gran cantidad de vida marina (la mayoría aprendices de buzos, y algún que otro banco de peces). Y lo mejor de todo, ni una sola medusa. Conseguí mi objetivo de nadar en menos de 45 minutos, y no había demasiada gente nadando a mi lado. Fue la mejor carrera de esta temporada, tan distinta de la de la otra semana.

El valle perdido

La otra semana, cuando fui de acampada a las montañas azules, me quedé con las ganas de bajar al valle, un valle tan cercano pero a la vez tan remoto e inaccesible. Bajar al valle y subir otra vez cuesta varias horas de marcha, una marcha bastante dura por las laderas empinadas. Como Mineko sigue en Japón aproveché para hacer una escapada de un dia a este valle perdido, que al fin y al cabo el acceso a este lugar solamente está a un par de horas en coche.

Así, salí a las diez, y a las doce estaba en el aparcamiento del picnic de Wentworth Falls. Era el domingo pasado, y el aparcamiento estaba lleno de coches y autobuses. Claro, el día era ideal. Un dia con sol y fresquito para ser verano, ideal para caminar. Al final aparqué fuera del picnic, no muy lejos de donde empezaba el sendero.

La bajada al valle fue fácil, que al fin y al cabo era cuesta abajo. Eso sí, el sendero bajaba por la pared rocosa al lado de la catarata de Wentworth Falls, y había que bajar por una escalera con peldaños esculpidos en las rocas. Me hacía imaginarme que estaba en uno de los lugares del Señor de los Anillos, solamente esperaba ver a Gollum llevándome a la guarida de Ella-Laraña. Pero no, lo que ví fue a un par de turistas que subían la escalera, poco a poco, cansadas del esfuerzo.

Un poco más de media hora más tarde estaba en el pie de la catarata, donde habían unas cinco o seis personas disfrutando del lugar. Esta gente lo más seguro es que volverían por el mismo camino, las escaleras talladas en piedra. Pero yo tomé el camino que llevaba al valle.

El sendero era lo que se llama un sendero histórico, es decir, que ya no lo mantienen, con lo que en partes estaba obstruído por árboles caídos, y en algunas partes el sendero desaparecía. Al principio del sendero una señal avisaba que solamente vayan los que estén acompañados de alguien con experiencia en orientación. Yo tengo bastante experiencia en esto, con lo que decidí ir acompañado conmigo mismo. La decisión la tomé porque hay un geocache escondido en el corazón del valle, y no me pude resistir a la tentación de ir a buscarlo. Que si alguien ha hecho el esfuerzo de esconderlo, debe de ser un lugar que vale la pena visitar.

Empezé la marcha, y al cabo de unos veinte minutos el sendero desaparece. La intuición me dice que debo seguir hacia abajo, siguiendo el riachuelo, pero el lugar está bastante empinado y cubierto de vegetación, un bosque húmedo muy frondoso, con lianas y helechos gigantes que hacen difícil avanzar. Estaba ya a punto de tirar la toalla y volver, cuando me dí cuenta que el tesoro estaba a unos doscientos metros según el GPS. Esto me dió ánimos, retrocedí unos pasos y encontré la señal del camino, una señal que estaba hecha para los que subían en la otra dirección.

Así llegué al salto del Hipocreno, mi traducción libre de "Hippocrene Falls", el lugar del tesoro. Las instrucciones dicen que hay que cruzar el riachuelo, pero no hay puente ni paso, y el riachuelo estaba bastante crecido, no se puede saltar. Tras unos cuarenta minutos de probar por aquí y por allá, al final encuentro una parte con rocas y troncos, y poco a poco al final llegué a la otra parte, donde estaba el tesoro, en un lugar fácil de encontrar. ¡Por fin! Descansé en el lugar, justo al pie del salto del Hipocreno, pensando quién o qué es el Hipocreno ese, y por qué esta catarata tiene ese nombre.

Seguí el camino, siguiendo el curso del agua, a través de un bosque silencioso, sin animales, sin personas. Estaba solo en medio de la nada. Solamente se oía el murmullo lejano del agua. Siguiendo el sendero con cuidado, usando el sentido de la orientación y el sentido común (que el GPS realmente no sirve para orientarse en un bosque), seguí avanzando hacia el destino.

De repente, el murmullo del agua se convierte en estruendo, y delante de mí aparece, imponente, una catarata de unos cincuenta metros de altura. Fue algo sorprendente, y por unos momentos perdí el sentido de la orientación. ¿Qué hace esta catarata tan alta aquí? Fue como si me hubieran transportado a una selva africana o al Amazonas. Ahora sí que estoy en un lugar completamente remoto y fantástico, en el corazón del valle perdido, lejos de cualquier signo de civilización.

Este debe de ser el salto de Vera, según el mapa. El río de esta catarata me llevará al destino, solamente tengo que llegar a lo alto de la catarata y seguir río arriba. Encuentro otro sendero, y poco a poco subo hasta llegar a lo alto de la catarata. El paisaje desde lo alto era algo excepcionalmente fabuloso. El valle, al fondo, y paredes rocosas por todos los lados. A lo lejos se ve otra cascada de un riachuelo que seguramente está seco gran parte del año, pero que con las lluvias recientes daban al paisaje una belleza primordial, algo que no se puede describir. Sólo faltaba ver a los dinosaurios.

En un valle como éste, a apenas dos o tres horas en coche, hace unos diez años se encontró una nueva especie de árbol. Es un árbol que solamente crecía en ese valle, un árbol de la éra jurásica. Es un pino, el pino de Wollemi, que parece mezcla de pino y de helecho. Tan preocupados estaban los que lo descubrieron que no dijeron a nadie el lugar exacto del valle, y la gente sigue sin saberlo. Trajeron muestras del árbol, y con ellas consiguieron hacer crecer nuevos árboles en invernaderos. Hace unos dos años pusieron los árboles de invernadero a la venta, con la esperanza de que, si por algún accidente (como por ejemplo un incendio) mueren los árboles del valle, por lo menos el árbol seguirá vivo en los jardines de Australia. El árbol lo ví en un invernadero cercano, y es algo precioso, fantástico. De todo lo que hay en Australia, lo que más me impresiona es su flora y vegetación. Hasta los eucaliptos parecen distintos. Los eucaliptos, árboles exóticos en España, están ciertamente en su lugar en Australia.

Dejé este rincón mágico, y seguí camino arriba, a través de un valle frondoso y empinado, entre helechos gigantes y plantas de formas pintorescas. Seguro que ví más de una especie de planta desconocida, que en Australia se siguen descubriendo especies de plantas y animales (sobre todo insectos) cada dos por tres. Pero si ví algo especial, mis ojos de inexperto no lo detectaron, o más bien, todo lo que veían era especial, nuevo, un regalo para la vista.

Casi en lo alto del valle empezé a ver turistas. ¡De vuelta a la civilización! En total la caminata fue unas seis horas, una caminata que quedará en mi mente para toda la vida.

Y todo gracias al geocache.

El día en que un país se disculpó

El día de hoy no ha sido un día cualquiera en Australia. Ha sido un día histórico, un capítulo nuevo en la historia tan corta de este país. Un día que conecta la Australia histórica con la indígena. Ha sido el día en que el gobierno se ha disculpado en público del apartado más bochornoso de su historia.

Todo comenzó en los años veinte o treinta del siglo pasado. Entonces, mientras la gente rica de las ciudades se entretenía con el charlestón, los críos indígenas de las zonas rurales eran separados de sus padres y llevados a misiones cristianas para “educarlos”. De esta manera se suponía que se les estaba ayudando, enseñándoles el lenguaje y cultura “australianas”.

Ya ves, enseñando a los descendientes de los primeros pobladores australianos cómo hablar y vivir en Australia.

Tal vez los que idearon esto fueron gente de ideales que, convencidos que las culturas indígenas eran algo destinado a desaparecer, querían ayudar a los críos para poder adaptarse. Sí, tal vez. Pero estos idealistas se olvidaron del efecto más importante de esta separación. Destruyeron familias y crearon huérfanos, gente sin padre ni madre, sin otra razón que el “educarlos”. Esta pobre gente, la “generación robada”, acabaron en medio de la nada, sin saber de su cultura indígena y sin recibir el calor y el amor de sus padres. Inadaptados en su propio país.

Hoy, por fin, el gobierno australiano ha aceptado y asumido el error que cometieron hace ochenta años. Muy pocos quedan de esta generación robada. La disculpa ha llegado tarde para muchos, pero ha llegado.

Ahora esperemos que la disculpa no sean simples palabras y vengan acompañada de acciones. Los indígenas siguen confundidos, inadaptados en su país. Aun queda mucho por hacer. Pero esperemos que, esta vez, sin separaciones innecesarias.

Montañas azules

Cansado de tanto ajetreo diario, el otro fin de semana decidí irme de acampada. Era un fin de semana largo, el lunes era fiesta, una fiesta especial en la que los australianos celebran el ser australianos a su manera más australiana, que es irse a la playa, o al parque, a encender su barbacoa, y pasar el día comiendo y bebiendo. El sábado me acerqué al centro de Sidney, a ver a la gente celebrar, pero el domingo y lunes, harto de tanto ruido y gente, decidí irme adonde no haya nadie.

Tras un vistazo a mi libro de campings encuentro algo que parece ideal. No hay duchas ni cocina, por no haber no hay ni agua. Con lo que los que vayan no serán familias ruidosas con críos y su radio a toda pastilla. Y decidí probar ese lugar.

Llego el sábado a mediodía. El lugar es ciertamente solitario, no hay ni un alma. Bien, no tengo que buscar sitio donde poner la tienda, lo puedo hacer después, que hay otro camping que tiene río donde nadar, a lo mejor no hay demasiada gente.

Llego al otro camping, y como me temía, estaba lleno de familias con sus críos, sus enormes tiendas familiares, y ruido por todas partes, con lo que huyo despavorido del lugar, y decido hacer un paseo por la montaña para recuperarme del susto.

Este lugar se llama las montañas azules, y se supone que son azules por el vapor de los eucaliptos que forman los bosques de la zona. Digo que se supone porque para mí todo era verde y más verde, pero el lugar era precioso. La flora australiana es tan especial, tan cautivadora. Los árboles no pierden las hojas en invierno, pero mudan la corteza en verano para desprenderse de parásitos.

De vuelta a mi primer camping descubro que hay gente, está casi lleno, pero en un rincón apartado hay espacio. Menuda sorpresa, yo que esperaba estar solo... Bueno, parece que son gente tranquila.

Llega la noche, y se presenta un espectáculo al que los que vivimos en la ciudad apenas nos llega. El cielo, que aparece negro en las ciudades, aquí aparece cubierto por un número incontable de estrellas. Es un cielo sin luna y sin nubes, mostrando su espectáculo de estrellas y planetas, y no puedo resistirme a salir del camping a un lugar más oscuro, a disfrutar de las estrellas. Un par de años atrás estuve a punto de comprarme un telescopio. Al final me compré unos prismáticos, pero vaya descuido, esta vez me he olvidado de ellos. Pero da igual, se verán menos estrellas a ojo descubierto, pero el espectáculo también vale la pena. Y lo mejor de todo es el silencio. Un silencio casi perfecto, solamente perforado a veces por el ruido de aviones lejanos que vuelan al aeropuerto de Sidney, a unas dos horas en coche. En este mundo donde hay tantos estímulos sensoriales, estar una hora bajo el cielo estrellado, sin otra luz que el de las estrellas, y apenas sin ruidos, es todo un goce.

El goce no fue perfecto pues llegaban sonidos de la civilización, y desde el lugar donde estaba se podía percibir el fulgor de las luces de los barrios de Sidney,lejos, casi en el horizonte, pero visibles. De esta experiencia decido que, en mi primera oportunidad, me acerco al club de astronomía de al lado de la universidad, que organizan acampadas para ver las estrellas lejos de las luces de la ciudad, lo que llaman observación a cielo oscuro, donde se pueden ver nebulosas y estrellas lejanas, y donde la vía láctea parece un rayo de luz atravesando el cielo.

De vuelta al camping descubro que uno de los grupos de gente son jóvenes ruidosos que se pasan la noche paseando y haciendo ruido. Vaya, por lo menos están en la otra punta del camping con lo que puedo dormir.

La razón principal por la que quería acampar era para poder escuchar el canto de los pájaros al amanecer. Las aves australianas son también especiales, y algunas de ellas tienen un canto melódico con tonos muy puros, como flautas y campanitas formando una melodía de otro mundo. Y lo que a Mineko y a mí nos gusta más es el despertarnos con esta melodía tan especial. Con lo que me duermo, anticipando el canto de los pájaros al amanecer....

... y me despierta el canto de los pájaros, pero no el que me esperaba, ¡sino el de los loros! Loros ruidosos, haciendo un coro de ruidos desgarradores, a los que se unen las urracas, que también hacen su ruido, a ver quién puede más.

Pero tras este principio de cacofonías tanto loros como urracas se calman, gritan menos a menudo, y entre arranques de cacofonías llega un canto más delicado, el de los pájaros de sonido de flautas y campanitas, a izquierda y derecha, por todas partes. Incluso me parece oír el revoloteo de algún pájaro pequeño que parece estar curioseando cerca de la tienda de campaña. Ah, por fin, ahora siento que estoy de acampada.

Concierto matutino

Me levanto y me lavo la cara con dos dedos de agua de la botella, y tras un desayuno reponedor desmonto la tienda y voy a las cascadas de Wentworth, un lugar especial. Es el primer lugar que visitamos Mineko y yo, aun uno de mis favoritos. Los senderos recorren un acantilado de varios cientos de metros de altura donde varias cascadas arrojan su agua hacia el valle, un valle que parece ser imposible de alcanzar, allá abajo, cubierto de árboles hasta el horizonte. Un valle donde uno se podría imaginar que todavían viven animales desconocidos (y es verdad, que aun quedan muchas especies por descubrir en Australia).

Es un lugar muy popular, y en el sendero me encuentro con gente de todas nacionalidades. Incluso hay un grupo haciendo barranquismo bajando una de las cascadas. Y es que el lugar es cautivador. Me paso el día entero recorriendo senderos arriba y abajo, descubriendo un par de geocaches, y disfrutando del paisaje desde los innumerables miradores. El mirador de los príncipes, el de la emperadora, el de la reina Victoria... vaya lugar con tanta realeza.

Dejo el lugar, cansado en el cuerpo pero recuperado en el alma, dispuesto a enfrentarme a los ruidos y ajetreos de la ciudad.

Pero volveré. Volveré a ver las estrellas, a escuchar el silencio, a despertarme con las flautas y campanitas celestiales de las aves del lugar.

Cartografía

Siempre me han entusiasmado los mapas. Desde pequeño, siempre que veía un mapa me quedaba absorto, mirando los ríos, montañas, ciudades, campos, e intentando imaginarme cómo sería el lugar en realidad. Me acuerdo cuando, de pequeño, siempre que viajábamos (y viajábamos mucho, viajes largos entre Castilla y Valencia), siempre tenía el mapa de España conmigo y me pasaba todo el viaje  en el coche comparando el mapa con la realidad. Los hermanos y hermanas, aburridos, al final se dormían, pero yo no podía. Tenía que ver el paisaje, y  compararlo on el mapa.

De adolescente leí el libro "El señor de los anillos". Lo que más me gustó fue el mapa que estaba al principio, un mapa al estilo antiguo, con nombres exóticos, y bastante fiel a la narrativa del libro. Cada topónimo que leía en la narración lo intentaba buscar en el mapa. Y entre el mapa y la narración tan cautivadora de Tolkien me imaginaba los parajes maravillosos por los que atravesaban los muchos protagonistas de la historia.

De boy-scout aprendí a leer mapas del ejército, y otra vez, cuando caminaba por los campos de España, en ruta de un lugar a otro durante el campamento de verano, siempre estaba atento al mapa, viendo cómo se correspondían las montañas cercanas con las líneas de nivel del mapa.

Con el tiempo mi pasión por los mapas se ha mantenido, es como algo hipnótico. No tienes más que darme un mapa y me quedo mirándolo, absorto, viendo todos los detalles e intentanto imaginarme cómo es la realidad representada en ellos.

Hace un par de meses descubrí algo sorprendente. Descubrí OpenStreetMap. Es un proyecto mundial con el propósito de crear un mapa libre para cualquier uso. El motivo de OpenStreetMap es evitar el problema de los mapas actuales que, aunque algunos de ellos son gratis (como Google Maps), aun así los creadores se reservan los derechos de copia ("copyright", como se diga en español), y pueden negar el uso del mapa para ciertas aplicaciones. Y estos mapas no se pueden corregir. Si hay un error en el mapa, no puedes hacer nada aparte de notificar a Google y esperar a que lo corrijan.

Con OpenStreetMap no hay problemas de copyright. Se está creando a partir de cero, sin usar otros mapas como referencia, para no entrar en litigios de copyright. Y ahí está lo bueno. Necesitan gente en todas partes del mundo que añadan datos al mapa, hasta que al final todo el mundo esté cartografiado.

Para añadir los detalles tienes que ir al lugar que quieres cartografiar, tomar nota de nombres de calles etc, y usar un receptor GPS para trazar el recorrido de las calles. Y esto se está convirtiendo en mi obsesión, junto con geocaching. Todos los fines de semana, si no tengo nada urgente que hacer, miro en el mapa a ver qué zonas están incompletas, y me acerco a la zona en cuestión, recorriendo las calles con mi receptor GPS hasta completar un barrio. Luego, por la noche, pongo todos los detalles en el mapa. Poco a poco, el mundo que estoy recorriendo va apareciendo en el mapa.

Si quieres ver el mapa, echa un vistazo a Asahikawa, la ciudad natal de Mineko, que visité durante estas Navidades y Año Nuevo. Hokkaido, la isla del norte y donde está ubicada Asahikawa, estaba completamente en blanco antes de mi último viaje. Ahora puedes ver el aeropuerto de Sapporo, y la línea de tren que conecta el aeropuerto con Sapporo y luego con Asahikawa. Y en Asahikawa puedes ver calles, ríos, semáforos, parques, todos los lugares que he visitado en este viaje. Y los alrededores de la casa de los familiares, claro, tienen más detalle que el resto.

Esther una vez me llamó el Fragel explorador. Bueno, ahora soy un explorador de verdad, recorriendo lugares nunca cartografiados (en OpenStreetMap) y creando mapas. Todo un entretenimiento, y una satisfacción el ver cómo, poco a poco, tu mundo va apareciendo en el mapa.

Aun queda mucho que añadir al mapa. Con lo que tengo que seguir viajando...

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Breve visita a Tokio

El último día en este viaje a Japón lo he pasado en Tokio. El avión de Asahikawa llega a Tokio-Haneda, el aeropuerto para vuelos domésticos, y el vuelo a Sidney parte de Narita, el aeropuerto internacional. Entre un vuelo y otro hay unas cinco horas, con lo que decido dar un paseo por las calles de Tokio.

En un principio quería ir a Omiya, el barrio de los bonsais, pero el avión tiene previsto llegar a Tokio cerca de las tres, y cuando al fin llegue a Omiya puede que esten cerrando los parques, con lo que decido ir a Ueno y ver su parque, de paso buscar un par de tesoros, y acabar en Akihabara, el centro de compras de productos electrónicos.

Y así, el avión deja Asahikawa con su planicia nevada hasta el horizonte. Detrás quedan Mineko y sus parientes cercanos, las comidas fabulosas (creo que he ganado unos tres kilos, y es que las Navidades son iguales en todas partes), y la nieve.

Llego a Tokio, la gran ciudad, entre bruma y lluvia. Tras un poco de preguntar aquí y allá encuentro la manera de tomar el monoraíl primero y el tren después hasta Ueno, en pleno centro. Dejo las maletas en la estación (y es que aun se pueden dejar las maletas en consigna en Japón, pese a la amenaza terrorista global), y salgo a Ueno y su parque. Sigue lloviendo, y me decido buscar caches. El día empieza a oscurecer a pesar de ser apenas las cuatro de la tarde, y entre lluvias, cantidad de muggles y la oscuridad que me empieza a hacer difícil la búsqueda, decido abandonar y caminar a Akihabara.

Aun en el parque y de camino a Akihabara mi receptor GPS me dice que hay otro cache, y decido probar suerte. Esta vez encuentro el cache enseguida, pero no hay minuto que pasa sin muggles, y me cuesta esperar, para deprisa y corriendo quitar las piedras que ocultan el tesoro, un tesoro escondido en un muro justo al lado de un templo.

Sigue lloviendo, y el segundo problema es dónde encontrar un lugar apartado donde abrir mi tesoro. El lugar tiene pocos bancos, me es imposible sentarme en el suelo por la lluvia, y todos los lugares apartados del parque resultan tener habitantes. Mineko me dijo en una ocasión que Tokio tiene gran cantidad de gente sin hogar. Muchos de ellos son el resultado de desgracias personales o financieras, pero algunos de ellos, cuenta Mineko, son gente que decide abandonar el ajetreo diario de Tokio, lo dejan todo, incluso mujer e hijos, y se aislan de la sociedad, irónicamente para vivir en medio de las calles de una de las ciudades más populosas del mundo. Son gente que no tienen problemas de drogas, no son violentos y ni siquera mendigan. Son hermitaños urbanos. Y parece ser que muchos de ellos pasan la noche en Ueno, un parque que no tiene ni muros ni barreras que lo cierren por la noche.

Al final encuentro un lugar donde abrir mi tesoro, encuentro un monton de geo-monedas y "travel bugs", tomo algunos de ellos y los reemplazo con mis objetos australianos, bajo la mirada un tanto curiosa de un hermitaño urbano, y vuelvo al lugar donde debo de esconder el cache. Si era difícil coger el cache, más difícil era volver a esconderlo, poniendo las piedras en su lugar cual rompecabezas donde ninguna de las piezas encaja. y parando cada minuto por la presencia de muggles. Al final lo consigo, pero demasiado tarde, un muggle pasa por detrás de mi cuando estaba poniendo la última piedra. No me dice nada, y si me dijiera no le entendería, y pasa de largo.

Bueno, he conseguido el objetivo de dejar todos mis geo-productos australianos en Japón, ahora puedo disfrutar de Akihabara. El tiempo apremia, tengo que tomar el tren dentro de menos de una hora. Aprieto el paso, y paso por calles que parecen todas iguales, con grandes letreros anunciando karaoke, y tiendas de mangas, las revistas-tebeo japonesas que son tan populares en Japón y el extranjero. Y es que, descubro después, era el centro de mangas de Tokio.

Llego a una zona con más letreros luminosos, si cabe. He llegado a Akihabara. Entro en un par de tiendas con la idea de ver si tienen objetivos para mi cámara, pero descubro que lo que venden son productos más bien inútiles para mí, como teléfonos móbiles que no puedo usar, o iPods que puedo comprar más baratos en Australia y que de todos modos no uso. Con lo que, para acabar mi visita en Tokio, decido buscar otro tesoro, uno que está escondido en el corazón de Akihabara. Es un micro, un recipiente muy pequeño como de carrete de fotos (ya sabes, de esos donde las fotos hay que revelarlas con procesos químicos, nada de ordenadores e impresoras), escondido en un puente. Para disimular un poco tomo un par de fotos, una de ellas es la de esta entrada.

Y el tiempo se acaba, he de tomar el tren. Corro a la estación de tren, tomo el cercanías que me lleva a Ueno donde cojo las maletas, tomo otro cercanías hasta la estación Rippongi (si me acuerdo del nombre bien), y allí tomo el tren que me lleva al aeropuerto.  El tren está lleno de gente que acaban el trabajo y vuelven a casa pero no está tan lleno como en el metro, con lo que encuentro asiento.

Casi en el aeropuerto, en Narita, descubro que durante las dos semanas y media que he estado fuera alguien ha creado dos o tres caches, o eso dice mi receptor GPS. Estupendo, ya tengo algo que hacer la próxima vez que haga escala en Narita.

Y por fin, en el avión, de vuelta a casa. Se acabó mi invierno de dos semanas y media, vuelvo al verano, al calor, a las playas, a las carreras de natación en mar abierto, a los bonsais... ¿habrán sobrevivido al calor? Dejé mis más preciados bonsais al cuidado de mi instructor, pero ¿y los otros?

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Un paseo por el parque

Anteayer y ayer Mineko y yo decidimos ir a pasear de una manera especial. En los dos parques alquilan esquíes y zapatos de esquí de fondo, y esta vez son gratis, cortesía del ayuntamiento de Asahikawa.

El esquí de fondo es mucho más fácil que el esquí de descenso. No hace falta tomar clases, y se puede hacer en cualquier lugar donde el terreno esté más o menos plano. Los zapatos, que no son botas, son como zapatos normales y corrientes, pero con una suela modificada para acoplarse a los esquíes. Son tan cómodos que casi no se notan, tan al contrario de las botas de esquiar que no te dejan mover el tobillo y cuando caminas pareces un astronauta.

Bueno, digo que no hace falta tomar clases pero aun así no es tan fácil para el que no lo ha hecho antes. En mis primeros pasos avanzaba hacia adelante o retrocedía hacia atrás, según el antojo de los esquíes, que no de mis pies. ¿Y detenerse? Eso es lo más difícil de todo. Si subir cuesta arriba es más o menos fácil, bajar es otra cosa y en más de una ocasión mi única manera de parar era echarme a la nieve. Acabé como un muñeco de nieve, todo cubierto. Y en una de mis caídas conseguí enredarme con los esquíes tanto que Mineko tuvo que venir a quitármelos para poder desenredarme, fue como una versión del juego "enredo" de invierno.

Pero lo bueno es que vimos paisajes nevados y tuve la oportunidad de hacer unas pocas fotos, y ejercicio, que ya me hacía falta, ya.

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El cuarto de baño japonés

El cuarto de baño japonés es algo tan distinto del occidental. La bañera es más corta pero más profunda, y la gente no se tumba para tomar el baño sino que se asienta. El agua de la bañera se comparte, con lo que no se usa el jabón en la bañera. La costumbre es enjabonarse fuera, enjuagarse el jabón, y después, entrar en la bañera. Con lo que la bañera no es para limpiarse sino para relajarse... y qué método más bueno para relajarse.

Puede que hayas oído de los retretes japoneses con asiento caliente y con surtidor. Y es que es cada vez más corriente ver estos aparatos donde no necesitas papel para limpiarte. Simplemente aprietas un botón y un chorro de agua sale de un surtidor que aparece dentro del retrete. El surtidor no se ve, que está en su escondite mientras haces la faena, solamente aparece cuando aprietas el botón...

También te podrás imaginar que no siempre ha sido así. Y la verdad es que, el retrete tradicional es algo que muchos occidentales no se esperarían, y aún quedan de estos en aseos públicos, sobre todo en zonas rurales. En este tipo de retrete no te sientas sino que te pones de cuclillas. El retrete es simplemente un agujero, más bien parecido a un modelo como los que se podrían usar para hacer pis. El parecido es tal que he visto cagalutas en donde se supone que solamente se hace pis... y es que hay gente que aun no se ha acostumbrado a estos tiempos modernos.

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On-sen

El on-sen es algo que no tiene comparación con nada en ninguna otra parte del mundo. Lo más parecido puede ser un balneario porque en los dos hay aguas termales, pero aquí se acaba la comparación.

Japón, con sus volcanes, tiene gran cantidad de aguas termales, y en cualquier parte de las islas encontrarás  un on-sen. Ayer fui con toda la familia de parte de Mineko a pasar la noche a un on-sen. La ocasión fue la posibilidad de hacer algo todos juntos, que no nos juntamos muy a menudo. Y la excusa fue el cumpleaños de la cuñada Emiko, que ha llegado a una edad especial y el cumpleaños se celebra un poco más a lo grande.

El on-sen está en las montañas cercanas, a hora y media en autobús. El autobús era un chárter directo al on-sen, y partió puntual (como de costumbre) a pesar de la fuerte nevada que caía. Atravesamos la llanura central de Hokkaido, cubierta de nieve hasta el horizonte, un horizonte muy cercano por la poca visibilidad. Pero pronto cesó de nevar y pudimos disfrutar del paisaje nevado, un paisaje tan fascinante para mí que no estoy acostumbrado a la nieve.

Pronto llegamos a las montañas de Taisetsu-zan. Este es el parque nacional más grande de Japón, y su nombre tiene tres caracteres chinos: "grande", "nieve", y "montaña". Y desde luego estas montañas son verdaderamente impresionantes cuando están cubiertas de nieve completamente... cuando las ves cómodamente desde el autobús.

Al final llegamos al on-sen, en la zona de Sounkyo. Este lugar es un favorito para los lugareños (y no tan lugareños), y como resultado está lleno de hoteles. La verdad es que no hay mucho que ver aquí, simplemente quedarse en el hotel y disfrutar de las aguas termales. Sobre todo en invierno, con el frío que hace.

Dentro del hotel lo primero que vemos es un puesto donde dan bebidas gratis, a elegir. Sake de barril, y amazake. Me decidí por el amazake, que es algo que solamente puedes beber en invierno. Es una bebida compuesta por saque y cierto tipo de extracto de arroz (bueno, el saque viene del arroz también). La textura es turbia, y la bebida, espesa, casi se puede masticar. Se bebe calentito, y te calienta por dentro que no sabes.

Pero la razón por la que vinimos eran los baños. En este hotel los baños estaban en el exterior. Agua a unos 40 grados de temperatura, calentada por la energía geotérmica natural de la tierra, y rica en minerales. Todos fuimos corriendo a los baños (yo llegué el primero).

En los baños japoneses hay que seguir ciertas costumbres. Primero, te quitas la ropa, toda la ropa, nada de bañadores. Despues te lavas bien a conciencia, con jabón, en la sala anterior al baño. Luego entras en el baño, a remojarte y relajarte.

En nuestro caso no entramos sino que salimos fuera, a temperaturas bajo cero y completamente desnudos (¡qué frío!) para entrar en el agua (!Cómo quema!). El contraste entre el frío del aire y el calor del agua es algo especial y sumamente relajante. Sacaba mi cuerpo más o menos del agua, según el frío o el calor que tenía.

Después del baño fuimos todos vestidos con el yukata, una especie de kimono sencillo que se solía usar en casa y que ahora realmente solamente se usa en hoteles, a nuestra sala especial para cenar. Era una habitación reservada para nosotros, con decoración tradicionalmente japonesa, donde Emiko se puso su traje rojo especial por la ocasión, y cenamos algo delicioso. Mis favoritos fueron el sashimi (pescado crudo), el chawa-mushi (una especie de flan salado con marisco), y la sopa miso (mi eterno favorito). El saque, por casualidad, era uno de los favoritos de mi destilería favorita, Otokoyama, muy cerca de casa de la familia de Mineko.

Después de la cena hicimos la actividad japonesa más universal... ¡karaoke! A mí me obligaron a destrozar "My Way", de Frank Sinatra, y los otros cantaron canciones populares japonesas.

De vuelta a la habitación, los futones estaban ya listos sobre el suelo de tatami, pero aun así los de mi habitación (Mineko, Shizue y yo) jugamos un par de partidas de cartas, un juego de cartas especial para los días de celebración del año nuevo...

A la mañana siguiente, después del desayuno aun tuve tiempo de hacer otra escapadita al baño. Estaba nevando, cada vez más fuerte, pero esto no me hizo cambiar de idea. Más bien al contrario. Estuve disfrutando de la nieve y el viento helado azotando mi cabeza y pelo mientras el resto del cuerpo estaba dentro del agua.

Si vienes a Japón en invierno, has de ir a un on-sen donde el baño esté al aire libre. La experiencia es inolvidable, sobre todo si está lloviendo o nevando.

Ahora estoy de vuelta en casa, relajado, con mi memoria de la nieve y el agua caliente, algo que se quedará conmigo para siempre.

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Nochevieja en Asahikawa

La Nochevieja ya pasó. Estamos en 2008, año del ratón en el horóscopo chino. Como preparación, estuvimos el día 30 limpiando la casa para quitar todo lo sucio del año pasado, con el propósito, como cada año, de intentar que el año empieze limpio, que tenga la oportudidad de que el año sea fructuoso y especial. Nada, a ver si esta vez es verdad.

Pasamos la Nochevieja en casa, con la familia, cenando sashimi y soba. El soba, que se podría describir como los espaguettis japoneses, simbolizan la longevidad, y los comimos con la esperanza que sigamos sanos y vivamos muchas más Nocheviejas.

Durante la sobremesa, el programa de Nochevieja nos mostró las canciones que fueron más populares del año, y algunas que otras canciones de toda la vida. El programa, exhuberante en extremo, es algo que siempre me gusta ver. Sobre todo a la cantante de la que no me acuerdo su nombre, que siempre sorprende con sus trajes elaborados que se transforman durante la canción en una mariposa, o en un árbol, o en cualquier otra cosa imaginable.

Con la llegada del año, que celebramos sin uvas y sin champán, fuimos a la capilla sintoísta de al lado, a buscar nuestra fortuna por un módico precio de 200 yen (algo así como un euro y medio). La tormenta de nieve que se nos echó encima no nos impidió ni a nosotros ni a otros cientos de personas visitar a pie la capilla, pedir nuestro deseo del año, y leer nuestra fortuna.

En mi caso este año no estará mal. Algo se acabará, y algo empezará, dice Mineko, leyendo mi fortuna. Es un buen año para comprar algo nuevo, pero no debo apresurarme para vender.

Bueno, sea. Feliz Año Nuevo!

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Esquiando en Asahikawa

Hoy hemos hecho nuestra primera excursión a las pistas de esquí. Asahikawa está en el centro de una planicie donde se juntan cuatro ríos y no tiene montañas cerca, aparte de unas colinas donde han puesto unas pistas de esquí. Las pistas no son muy grandes, pero tienen la ventaja, como me he dado cuenta hoy, de que no va mucha gente, solamente los del lugar. Aun así tienen sus clases de esquí y se alquilan esquíes y botas, seguro que más baratos que en Sapporo.

Hace por lo menos siete años que no voy a esquiar, y aun así, no era precisamente un experto. Llegamos a las pistas, alquilamos nuestros esquíes y botas, y allá que vamos. Mineko cuenta que no se acuerda de cómo se esquía. Yo no la creo, y con razón. Tomamos un remonte, el más corto que nos lleva hasta mitad de la ladera. Me cuesta acostumbrarme a estos esquíes, y voy bajando, poquito a poquito, casi a paso de tortuga, pero consigo no caerme. Mineko, que me deja salir primero, me ve cómo esquío, si esquiar se llama lo que estaba haciendo, y luego baja ella, me adelanta, y sigue hacia abajo. Y dice que no se acuerda de cómo se esquía...

Hacia el final de nuestro ejercicio, Mineko bajaba como si hubiera nacido con esquíes, y yo, que consigo no caerme en todo el rato, tengo un poco más de confianza, pero aún no diría que estaba esquiando, sino más bien que estaba bajando con esquíes en los pies.

La próxima vez nos apuntaremos a clases de esquí, que son baratas en esta zona no turística. Para que estemos iguales a lo mejor nos apuntamos a clases de snowboarding, que ninguno de los dos sabe... ya veremos.

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El Zoo de Asahikawa

Hoy Mineko y yo hemos ido a visitar al zoo de Asahikawa, Asahiyama. Este zoo tiene un poco de historia. La primera vez que lo visitamos quedamos muy decepcionados. El zoo tenía muy pocos animales, y todos encerrados en jaulas diminutas. El zoo en sí no era muy grande, pero con los pocos animales que tenía bien que podía dedicarles más espacio. Como contraste, había un parque de atracciones dentro del zoo, con noria y montaña rusa. ¿Y qué pintan esas atracciones dentro de un zoo, preguntarás? También nos preguntábamos nosotros.

Un año más tarde Fumio, el hermano mayor de Mineko, nos recomendó que visitáramos el zoo. Yo la verdad es que no tenía ganas de volver, pero Fumio insistió, diciendo que había cambiado. Con lo que fuimos otra vez. Y de verdad, el zoo no era lo mismo. Muchas de las jaulas habían desaparecido, y en cambio había espacios amplios para los animales. Con el paso de los años más y más animales fueron trasladados de las jaulas diminutas a espacios diseñados especialmente para ellos, y de forma que los visitantes podían visitarlos más de cerca de manera no intrusiva. El zoo adquirió fama a lo largo de Japón,  de repente, como suele ocurrir aquí, y ahora, los turistas que vienen a Hokkaido se rerservan una visita al zoo de Asahikawa, a ver a los pingüinos marchando al aire libre (solamente en invierno), o a entrar en los espacios de las focas o los pingüinos, donde hay túneles submarinos a través de la piscina de los pinguinos, o tubos por donde las focas atraviesan la zona donde están las personas.

Hoy hemos ido al zoo, a ver a los pingüinos, las focas y los osos polares. Y no pudimos ver al orangután, cuya jaula tiene dos partes conectadas a través de un mástil por el que los orangutanes pasean por encima de las personas, sin red ni barrotes. Cuando los veo siempre pienso si alguna vez se caerá uno de esos orangutanes encima de alguna persona... pero será que es imposible que un orangután se caiga de un árbol?

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Navidades en Asahikawa

Pues no, no se celebran las Navidades en Japón. Por no ser, el día 25 de diciembre no es ni festivo. Por casualidad el día 24 era festivo pues era lunes, y el sábado se celebraba el cumpleaños del emperador, que es día festivo. Como caía en sábado, el día festivo pasó al lunes. Cuento esto porque es ciertamente casualidad que el emperador haya nacido casi el mismo día que el que se supone es el nacimiento de Jesucristo. Hasta hace poco el emperador se consideraba como divino, y la ironía ha hecho que el primer emperador que no es divino, es decir, el presente, va y nace casi el mismo día que el dios cristiano.

Estos días hemos aprovechado para ir a la ciudad de compras. La ciudad no muestra apenas rasgos de que sea Navidad, pero ya empieza a verse tiendas de productos decorativos para la celebración del Año Nuevo.  Como Mineko está muy ocupada con sus traducciones he hecho mis escapadas al río, a contemplar la nieve.

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Llegada a Asahikawa

Ya estoy en Asahikawa, en el pais de las nieves. Desde el avión, a medida que volaba hacia el norte, se veía nieve y más nieve. Aterrizamos en el aeropuerto de Sapporo, entre nieves. Allí me junté con Mineko, que vino a recogerme, y juntos fuimos a Sapporo, de compras.

En la estación vimos un puesto diminuto de sushi, y como estábamos hambrientos decidimos probarlo. Mi primer sushi en este viaje, y estaba delicioso. Si hay algo que me encanta de Japón es la gran cantidad de puestos donde comer, una comida tan diferente de la occidental. Y tan deliciosa en cuanto uno se acostumbra a ella.

Fuimos a una tienda, Yodobashi Camera, justo al lado de la estación de tren. Esta es una tienda que se especializa en productos ópticos y electrónicos, y es una buena introducción a la parte materialista de Japón. El ruido es ensordecedor, en cada rincón de la tienda hay un altavoz promocionando algo en particular, a un volumen muy alto, intentando competir con los altavoces de otras partes de la tienda. Por encima de esta cacofonía se oye la música del altavoz principal, que toca música repetitiva, el himno de la tienda. Es un lugar donde después de estar más de media hora uno tiene deseos de correr y escaparse de todo este ruido... pero hay gran cantidad de productos, y algunos son baratos. Fuimos porque Mineko quería mirar ordenadores portátiles y teléfonos móviles, para decidirse y después pedir su selección por correo. Y ya que estamos, yo me compré un chip de memoria para la cámara de fotos.

Dejamos el bullicio de la tienda, y fuimos corriendo a la estación de tren, para tomar el tren de Asahikawa. Eran las cuatro pero ya empezaba a hacerse de noche, y desde el tren vimos un paisaje cada vez con más nieve a medida que avanzamos hacia el centro de Hokkaido. Se nos hizo de noche en el recorrido, y afuera solamente se veía nieve y más nieve, y las luces de los edificios de pueblos que atravesábamos.

Llegamos a Asahikawa, casi en el centro geográfico de la isla. Es el lugar que se precia de tener los inviernos más fríos, y realmente hacía frío, sobre todo para mí, recién llegado del verano australiano... pero todo se arregló al llegar a casa, con su calefacción, con la oferta de té de Shizué, la madre de Mineko, y sobre todo con el baño que me estaba esperando.

De eso hace ya dos días. En este tiempo no hemos hecho gran cosa, aparte de unas pocas compras y quitar la nieve de la entrada. Paso la mayoría del tiempo en casa, pues la nieve no me deja hacer mucho, aparte de quitarla... Escribo desde la habitación central de la casa, una habitación especial, la única habitación con decoración japonesa tradicional. El suelo, de tatami. Las paredes, de papel. Los japoneses son gente muy práctica y sus casas han cambiado radicalmente desde el encuentro con la cultura occidental a finales del siglo 19. Todas las habitaciones han cambiado excepto una, la habitación japonesa, donde guardan el altar que recuerda a los difuntos, donde cuelgan fotos de los antepasados, y donde celebran ocasiones especiales. Es como el alma japonesa, el vínculo con el pasado. En nuestro caso, debido a falta de espacio se ha convertido como en mi oficina, una oficina especial.

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